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学习《指南录后序》时，遇到“北邀当国者相见”一句，学生提出问题：“‘当’字一会儿翻译成‘面对’，一会儿翻译成‘在什么时间’，这里又成了‘掌管、执掌’，为什么啊？”这个问题有点复杂，于是我给学生展示了“当”字的字形演变图。

“当”字从战国时期出现在古典文献中，字形一直没有明显变化，都是上下结构：上面为“尚”，主要表声同时兼义；下面为“田”，表示与天地有关。从字形上看，“当”的本义可能是抵押物——“尚”与“田”组合在一起，可以理解为“最好的土地”。许慎《说文解字》说“当，田相值也”，比如“典当”“当铺”的“当”就是这个意思。既然是抵押物，就必须是合适的、有价值的，所以引申出“合宜”和“抵得上”两种意思，比如“恰当”“妥当”“以一当十”等。抵押物可以抵罪甚至变成抵罪物，所以引申出“作为”的意思，比如“长歌当哭”“安步当车”等。

作为抵罪物，应该与被惩罚的罪过相称，于是有了“适应”的义项，比如《荀子·儒效》中“言必当理，事必当务”；抵罪物有“挡住惩罚”的功能，于是有了“抵挡、挡住”的义项，比如《中山狼传》中“有狼当道，人立而啼”；有了“挡住”的义项，又可以进一步引申为“面对”和“占据”，比如《木兰辞》中“木兰当户织”、《蜀道难》中“一夫当关，万夫莫开”等；无论“面对”还是“占据”，都需要在特定的时间和特定的地点，所以又有了“在什么时间或什么地点”的义项，比如“当时、当地、当即”等。

如果再回到“当”的字形“最好的田地”，那么自然便有“顶端”的意思，比如“瓦当”一词。“顶端”也可以指人，于是又有了“掌管、执掌”等义项，比如学生提问的“北邀当国者相见”就是用了这个义项。但是，“当”不仅能表示“顶端”，还可以表示“底端”，比如《韩非子》中“今有千金之玉卮而无当，可以盛水乎”，这可能是因为抵罪物代表抵罪的底线。

此外，“当”与“尝”字形相近，被通假为“尝”表示“曾经”；与“倘”读音相近，被通假为“倘”表示“假使”的义项，这两个通假字要在具体语境中才能区分。

看到如此复杂的字形演变，既能作“顶端”又能作“底端”，学生纷纷表示已经“头重脚轻”，需要认真消化一段时间了。（柴海军）

《中国教师报》2023年05月03日第16版